Le fortificazioni cinquecentesche a Palermo

All’inizio del XVI secolo il viceré di Sicilia Ettore Pignatelli Alferi, duca di Monteleone cominciò ad intraprendere l’opera di fortificazione delle principali città costiere siciliane spesso minacciate dalle numerose incursioni barbaresche. In effetti, la diffusione delle armi da fuoco e dei cannoni, rese necessario adeguare il sistema difensivo cittadino.

Nel 1536 l’ingegnere di origine bergamasche Antonio Ferramolino, esperto in edilizia militare, fu incaricato dal subentrante viceré Ferrante Gonzaga di realizzare un nuovo sistema di fortificazioni. In realtà la città di Palermo (come tutte le città dell’isola) era già protetta da alte mura merlate e da torrioni che però erano troppo fragili ed inadeguati a resistere alle nuove armi da fuoco quali i cannoni che, utilizzati anche dalle navi, riuscivano a neutralizzare facilmente i sistemi difensivi della città.

Nacque così la necessità di realizzare strutture difensive più moderne e più idonee a resistere alle nuove forme di aggressione, soprattutto da parte dei pirati provenienti dal mare. Si pensò quindi di costruire mura più basse ma molto più solide e resistenti ai cannoneggiamenti; tali mura furono intervallate da bastioni e baluardi (13 in tutto) oltre i quali correva un fossato. Sui bastioni furono collocate, in forma stabile, batterie di cannoni e di armi da fuoco, in grado di rispondere agli attacchi nemici rendendoli inoffensivi e di difendere le porte d’accesso alla città, che si trovavano nei loro pressi.

La città era protetta anche dai due castelli principali e cioè il Palazzo Reale e il Castello a Mare ed anche da alcuni forti minori quali la Garita, il Forte del Molo e quello della Lanterna. Infine, in direzione di Messina i forti di S.Erasmo, di Sacramento e la Torre di Acqua dei Corsari completavano la difesa della costa vicina alla città.

La difesa delle città andava di pari passo con la difesa delle coste grazie alla costruzione di torri di avvistamento che, in tempo reale, fossero in grado di segnalare, per mezzo di fuochi o fumi, l’arrivo dal mare delle navi dei pirati.

Palermo quindi si fornì di una nuova cinta muraria la cui realizzazione si protrasse nel tempo e coinvolse anche le successive amministrazioni viceregie, prime fra tutte quelle di Ferrante I Gonzaga, (1535-1546) e di Juan de Vega (1547-57) e di altri successivi viceré.

Terminati i lavori di edificazione della nuova cinta muraria la città assunse quella forma che la contraddistingue ancora oggi, almeno per quanto riguarda il centro storico. Alla fine dello stesso secolo XVI, l’apertura della via Nuova (1599), oggi via Maqueda suddividerà la città nei quattro mandamenti che ancora oggi la caratterizzano. La stampa della città di Palermo, compilata da Orazio Maiocco, incisa da Natale Bonifacio e pubblicata a Roma da Claudio Duchetti nel 1580, fotografa la città alla luce delle nuove fortificazioni realizzate all’inizio del secolo XVI.

Mappa di Palermo di Orazio Maiocco intorno al 1580

Lungo il margine inferiore della stampa è incisa una legenda numerica con 128 voci, distribuite su quindici colonne, che rimandano a luoghi e monumenti importanti, tra i quali i bastioni e i baluardi.

I 13 bastioni svolsero la loro funzione difensiva soprattutto nei secoli XVI e XVII ma col passare del tempo, diminuendo le incursioni barbaresche dal mare, molti di essi, inutilizzati, furono dati in concessione sia a famiglie facoltose che a enti religiosi o laici i quali sfruttarono gli spazi per uso funzionale alle proprie necessità.